陈皮性温、味辛、苦。温能行气，辛能发散，苦而泄水，故陈皮有三大类作用一是导胸中寒邪，二破滞气，三益脾胃。

这三大作用中，主要作用是行脾胃之气。脾胃主运化水湿，故脾胃之气行则能去湿、健脾、化痰，故又可以说，陈皮温能养脾，辛能醒脾，苦能健脾。

由于陈皮主行脾胃之气，脾胃地处中焦，中焦之气通行，使三焦之气也随之涌动。三焦为决渎之官，通行水液，与湿相伴；又为藏府之外府，上及心、肺，下及肝、肾。所以陈皮的作用可宽及所有藏府，遍及全身之湿。

从肺而言，陈皮辛散肺气，苦泄肺气，温化寒气，能治痰多咳喘，气壅食停。

从心而言，陈皮辛开心气，苦泄心火，温化湿浊，能治胸中烦热，口气哕臭；从肝而言，则辛散肝郁，苦降肝火，温化寒湿，所以它能治肝郁有热，饮停食滞。

从肾而言，陈皮辛润肾燥，苦泄肾湿，温和肾气，所以它能治命火不足，饮食不化。

当然，种种解释都与湿和脾有关，所以它的作用发挥余地比较大，一般理气化痰方中均可使用。

李时珍说：“橘皮苦能泄能燥，辛能散能和，其治百病，总是取其理气燥湿之功。同补yao则补，同泻yao则泻，同升yao则升，同降yao则降。”如和白术同用，则有补脾胃的作用，陈皮与人参、甘草同用则有补肺气的作用，陈皮与杏仁同用则有通降大肠气秘的作用，陈皮与桃仁同用则有通润大肠血秘的作用，陈皮与半夏同用则有燥湿的作用，陈皮与茯苓同用则有祛湿的作用，陈皮与竹茹同用则有降气止呕的作用，陈皮与干姜同用能温化寒痰，陈皮与黄连同用能清除热痰等。